Les CPGE littéraires A/L recrutent actuellement des élèves de terminale présentant des profils diversifiés : de purs littéraires, éventuellement spécialistes d'une discipline artistique (actuelle série L) ; des lycéens intéressés par les sciences de l’homme et de la société (actuelle série ES) ; des scientifiques ayant un niveau honorable dans les matières littéraires (actuelle série S). Si certains ont déjà suivi un enseignement de langue ancienne au lycée, il est possible d’en commencer l’étude en hypokhâgne. 
La réforme du lycée se traduit par la suppression des séries dans la voie générale, remplacées par un tronc commun et par un choix de spécialités : trois en première, deux en terminale, obligatoirement choisies dans celles étudiées au cours de l’année précédente. Un certain nombre de ces spécialités relèvent de disciplines littéraires et constituent une préparation efficace pour entrer en hypokhâgne A/L :
  • Histoire-géographie, géopolitique et sciences politiques ;
  • Langues, littératures et cultures étrangères ;
  • Humanités, littérature et philosophie ;
  • Arts (en particulier Arts plastiques, Cinéma-audiovisuel, Histoire des arts, Musique ou Théâtre) ;
  • Littérature, langues et cultures de l'Antiquité.
Le fait que les lettres, la philosophie, l’histoire-géographie et les langues vivantes figurent dans le tronc commun du nouveau lycée permettra néanmoins à tout lycéen, quel que soit son choix de spécialités, de déposer un dossier pour entrer dans une classe préparatoire A/L et d’y trouver une place. ​